¿Qué es GNU/Linux?

GNU/Linux es un sistema operativo multitarea, multiusuario, multiplataforma, extremadamente estable, y por si fuera poco, libre. Todas estas características, y en especial las últimas dos, son las que impulsan a muchos usuarios de otros sistemas operativos a migrar a GNU/Linux. Cada vez son más las empresas y organizaciones que toman esta decisión.

Es importante destacar la diferencia entre Linux y GNU.

El Proyecto GNU, fundado en 1984 por Richard Stallman, tiene como objetivo desarrollar un sistema operativo libre, accesible para todo el mundo.

Inspirado en el sistema operativo Unix, GNU no está desarrollado como un sistema gigante que intenta hacer todo al mismo tiempo, sino que es un conjunto de cientos de pequeñas herramientas independientes. Cada una de estas herramientas hace “una sola cosa, pero lo hace bien'’.

Al juntar estas piezas en forma adecuada se forma el sistema GNU. Como todas las piezas funcionan bien, el sistema funciona bien.

Al proyecto GNU siempre le faltó una de las piezas más importantes: el kernel o núcleo del sistema. El kernel es la base que se encarga de controlar los recursos y de que todo funcione armoniosamente. Es algo así como la pieza central. GNU desarrolla un kernel llamado Hurd, pero aun no está terminado.

En 1991, Linus Torvalds desarrolló un kernel llamado Linux, que si bien no forma parte del proyecto GNU, también es libre. Con la ayuda de muchos hackers esparcidos por la red, Linux se convirtió en lo que es hoy día: un núcleo extremadamente poderoso y estable.

Añadiendo Linux al sistema de herramientas GNU se forma el sistema GNU/Linux. Si bien todo el mundo está acostumbrado a llamarlo simplemente “Linux'’, es importante saber que en realidad Linux es una pieza muy importante en un sistema formado por cientos de otras piezas. Sin las herramientas GNU, el sistema no serviría de mucho.

Más información en http://www.gnu.org/gnu/gnu-linux-faq.es.html

¿Pero qué es el software libre?
Este tema es un tanto filosófico; y además tiene la particularidad de generar discusiones en la lista de correo bastante seguido. Para entenderlo creo que es mejor ir directo a la fuente: la Free Software Foundation. Según ellos, una “definición'’ de software libre puede ser:

“Software Libre'’ se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. De modo más preciso, se refiere a cuatro libertades de los usuarios del software:
- La libertad de usar el programa, con cualquier propósito (libertad 0).
- La libertad de estudiar como funciona el programa, y adaptarlo a tus necesidades (libertad 1). El acceso al código fuente es una condición previa para esto.
- La libertad de distribuir copias, con lo que puedes ayudar a tu vecino (libertad 2).
- La libertad de mejorar el programa y hacer publicas las mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie. (libertad 3). El acceso al código fuente es un requisito previo para esto.

El proyecto GNU se encargó también de crear la Licencia GPL (GNU Public License), que es un tipo de contrato entre el desarrollador del software y el usuario. Todo el software que se distribuye bajo la licencia GPL es libre, y entre otras cosas, se permite al usuario distribuir copias del software, o cambiarlo a gusto, bajo los términos de la licencia.

¿Es lo mismo software libre y software gratis (Freeware)?

Definitivamente, no. Que un software sea libre no implica necesariamente que sea gratuito o no comercial. Existe software propietario y oneroso (por ejemplo, MS Windows), software propietario y gratuito (MS Internet Explorer), software libre y oneroso (distribuciones RedHat y SuSE de GNU/Linux) y software libre y gratuito (Debian GNU/Linux).

¿Es lo mismo software libre y código abierto (Open Source)?

Casi, pero no. Open Source es una postura política similar a la del Software Libre, pero ambas están en desacuerdo en un par de puntos básicos. Sin embargo no se consideran “enemigas'’ e incluso trabajan juntas en muchos proyectos. El “enemigo'’ de estos dos movimientos es el software propietario.

Hay mucho más sobre estos temas en: http://www.gnu.org/philosophy/philosophy.es.html